Société Française d'Histoire Marinime

François-Xavier Crevel nous fait découvrir ici six photographies que l’on doit au photographe cherbourgeois Rondin. Ces clichés albuminés ont été réalisés à bord du croiseur USS Kearsarge alors en relâche à Cherbourg. Ils rappellent évidemment le combat qui eut lieu, le 19 juin 1864, entre ce bâtiment et le CSS Alabama, deux navires américains au moment de la guerre de Sécession.

Le CSS Alabama était l’un des fleurons de la marine sudiste ; long de 66 mètres et large de 9,60 mètres, il était doté de deux machines à vapeur de 300 chevaux qui lui permettaient d’afficher des vitesses de l’ordre de dix à treize nœuds avec les voiles. Son capitaine, Raphaël Semmes, avait pour mission de rançonner le commerce fédéré. Après deux mois de succès ininterrompus à travers l’Atlantique et l’Océan Indien, mettant en déroute ou coulant près de 65 navires de commerce et l’USS Hatteras, navire de guerre battant pavillon de l’Union, le CSS Alabama s’annonça au port de Cherbourg le 11 juin 1864 pour y effectuer des réparations. Mais le 14 juin, ce fut le croiseur USS Kearsarge qui entra en rade et surprit le CSS Alabama. Le combat était inévitable. Celui-ci eut lieu le dimanche 19 juin et dura 90 minutes. L’habileté du commandant Semmes était réelle mais il fut desservi par une mauvaise qualité de ses poudres, usées par 22 mois de mer, et par un ingénieux système de blindage de l’USS Kearsarge qui entremêlait des chaines d’acier. L’Alabama finit par couler.

L’épave de l’Alabama retrouvée par 60 mètres de profondeur par le chasseur de mines de la Marine nationale Circé en 1984, fit l’objet d’une longue fouille archéologique sous-marine dirigée par le Français Max Guérout puis par l’Américain Gordon Watts entre 1988 et 2002. Les photographies retrouvées par François Crevel sont donc un témoignage très important. Toutefois, il faut rester très prudent. En effet, malgré les légendes inscrites par le photographe sur l’ensemble des clichés, il semble que se soit glissée une erreur. En effet, l’équipage représenté sur la photographie 5 ne semble pas celui du Kearsarge mais celui de l’Alabama. C’est l’historien américain Ron Tarburton qui a remarqué cette particularité et qui poursuit actuellement des recherches sur cet épisode. Il a notamment entrepris d’identifier les différents personnages que l’on retrouve sur les photographies. Nous vous tiendrons informés des suites de son travail.

Nous tenons à remercier François-Xavier Crevel pour la communication de ces clichés. Si vous avez des remarques ou des suggestions à faire à propos de cet épisode ou des photographies mises en ligne, n’hésitez pas à contacter la SFHM via son mail. Si les interventions sont nombreuses nous n’hésiterons pas à ouvrir un forum sur la question.