Les publications d’histoire maritime

     Succès tactique accompli en quelques heures de violente canonnade, la bataille de la baie de Chesapeake est surtout une victoire stratégique : le jour glorieux où la Royale a changé l'histoire du monde.
     Cet affrontement rappelle le rôle décisif du combat naval dans une guerre de haute intensité. À la tête d’une flotte transformée en réaction à la défaite de 1763, l’amiral de Grasse a mené ses hommes à la victoire, ce 5 septembre 1781. Ils s’y sont illustrés par leur préparation au combat, leur capacité d’adaptation, leur endurance, leur esprit d’innovation, leur interopérabilité, leur génie tactique et enfin par leur force morale.
     Lors de cette bataille navale décisive, le comte de Grasse a apposé la touche finale à la stratégie de Versailles pour saper la puissance britannique défiée par les rebelles américains, épris de liberté. Il est devenu un héros national aux États-Unis : un hommage lui est couramment rendu par le choix de son nom pour baptiser des navires de l'US Navy.
     Cet ouvrage présente en détail ce succès tactique. Mais il ne se limite pas à cette seule bataille : il porte sur deux décennies d’histoire navale française et permet de mieux saisir les cheminements capacitaires, opérationnels et humains qui ont abouti à cette victoire retentissante.

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     Que sait-on véritablement des capitaines corsaires français et européens ?
     Recherchaient-ils la gloire ou le profit ?
     Comment les armateurs les recrutaient-ils ? Quelles étaient leurs singularités dans chaque pays d’Europe? En temps de paix, se tournaient-ils vers le cabotage, vers la pêche côtière, vers Terre-Neuve ?
     Aguerris ou inexpérimentés, devenus célèbres pour les plus chanceux, emprisonnés ou morts au combat pour d autres, comment discernaient-ils s’il fallait attaquer ou fuir, capturer ou rançonner les navires ennemis ? quelles répercussions avaient les grands conflits européens sur leur activités — guerre de succession d’Espagne, guerre de Sept Ans… ?
     Autant de questions abordées par vingt-deux spécialistes français et européens, sur les traces de Duguay-Trouin, du célèbre Suédois Lars Gathenhielm, de l’étonnant Alexander Black… à Bordeaux, Nantes, Morlaix, Saint-Malo, Granville, Cherbourg, Dunkerque, en Provence, Espagne, Italie, Grande-Bretagne, Suède, aux Pays-Bas…

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     Cette nouvelle bibliographie est un complément et un supplément des articles historiques sur les Marines, Colonies et Outre-Mers, XVe siècle-1815 (2009) et de l’Histoire Maritime et Coloniale, XVe siècle-1815 (2017).
     Parmi un choix judicieux de périodiques, sélectionnés selon différents critères (généralistes, maritimes, coloniaux, économiques, sociétaux, militaires, diplomatiques, régionaux ou périodes précises de l’histoire), mille six cent trente-sept articles consacrés à l’histoire maritime et coloniale du XVe siècle à 1815 ont été recensés sous forme de notice.
     Numérotés de 11842 à 13478, les articles inventoriés abordent toutes les thématiques liées à cette période : Afrique, Amérique, Asie, commerce, esclavage, femmes, guerres, navigation, océans et mers, personnages, ports, vie en société, villes, etc. Le classement alphabétique des auteurs et l’index facilitent la découverte d’un article.
     Ce nouveau volume reflète la richesse, la diversité et la vitalité de la recherche historique dans le domaine maritime et colonial. Ce Marines, Colonies et Outre-Mers est un véritable instrument de travail. Il fournit d’innombrables informations et références pour aborder, appréhender et comprendre plus de quatre siècles d’histoire maritime, coloniale et mondiale.

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     Dans la littérature napoléonienne, la politique maritime est souvent réduite aux batailles navales. Comment passe-t-on des décisions de Napoléon ou de son ministre Decrès aux constructions navales et à la constitution des escadres ? Le chaînon manquant porte un nom : les préfectures maritimes. Au nombre de six en 1800, elles existent toujours, bien que réduites à trois. Pourtant aucun ouvrage n’a été consacré à la genèse de cette institution. Patrick Le Carvèse se propose de combler cette lacune, dans deux volumes illustrés de nombreux tableaux, graphiques et cartes.
     Le tome 1 décrit les objectifs de l’institution, ses moyens logistiques et humains. Napoléon, en créant au total onze préfectures maritimes, en fera un moyen de gouvernement remarquable, avec un effectif de commandement allant de trois cents à quatre cents administrateurs, militaires et ingénieurs.
     Certains aspects peu connus voire inexplorés sont mis en avant : moyens financiers de la Marine et exécution des budgets, rôle des préfets maritimes dans l’organisation judiciaire ou dans la gestion raisonnée des forêts…
     Les préfets maritimes sont également considérés comme un corps d’administration, analysé d’un point de vue tant socio-professionnel que démographique et statutaire. L’ouvrage montre enfin leur place au sein du service public, dans la société et le monde politique.      L’aventure se poursuit dans le tome 2, consacré essentiellement aux biographies des trente-quatre premiers préfets maritimes

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     En flânant dans Paris, le touriste ou le simple curieux sera surpris d’y découvrir tant de témoignages de la colonisation française et de l’esclavage.
     Noms de rues et de places, mascarons, cariatides, bas-reliefs, fresques ou façades entières, monuments et sculptures… : sous les yeux du promeneur se déroule l’histoire multiséculaire de la France d’outre-mer, et celle des acteurs de la colonisation.
     Mais aussi des pans entiers de combats menés depuis le XVIIIe siècle pour dénoncer l’esclavage, la traite voire la colonisation elle-même, sans oublier la modeste place récemment faite aux combattants qui, dans les colonies, se sont illustrés dans leur lutte pour l’abolition de l’esclavage, qu’ils aient été victorieux ou vaincus.

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     La France méridionale, surtout Marseille, n'a pas ignoré la traite négrière. Le trafic, attesté dès la fin du XVIIe siècle, y connaît une progression fulgurante à la fin du siècle des Lumières. L'auteur fait revivre une page d'histoire enfouie de l'" infâme trafic " et des discours vertueux. Un navire négrier quittait Marseille tous les trois ans avant 1783. Ils sont neuf à aller à la " traite des Noirs " entre 1783 et 1793.
     C'est peu par rapport à d'autres places marchandes, mais la croissance est importante et soudaine. Choix économiques de nouvelles figures marchandes ou modifications de stratégies de vénérables maisons de négoce ? Le plus singulier, c'est que ce boom se situe au moment où des discours condamnant la traite commencent à circuler. Des " paroles vertueuses ", d'une extraordinaire modernité, qui émanent de magistrats, de négociants, de chroniqueurs et de poètes, mais qui, finalement, n'ont guère d'incidence.
     Retrouver les traces de ce trafic méconnu exige de mobiliser un large éventail de sources, de débusquer des éléments glissés furtivement dans des documents de nature variée : inventaire après décès, transcription d'un contrat de mariage, journal de bord d'un capitaine négrier, enregistrement officiel des gens de couleur. La traite négrière n'a pas laissé ici de témoins de pierre comparables aux mascarons avec " têtes de nègres " qui ornent les façades des demeures de négociants à Bordeaux ou Nantes.
     Seule une " mémoire de papier ", fragmentée, fragile et sujette à l'oubli, sinon à l'incrédulité, permet de mettre au jour une page d'histoire enfouie de l'infâme trafic et des discours vertueux.

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